Edifici esistenti, grattacieli, stadi sono strutture complesse, composte da una grande varietà di elementi e componenti che interagiscono tra loro quando esposti a fenomeni esterni.  Le dimensioni, la geometria, i sistemi strutturali, i materiali da costruzione e le caratteristiche delle fondazioni sono tutti fattori che influenzano il modo in cui un edificio si comporta quando subisce dei cambiamenti o subisce il naturale degrado dovuto all’interazione con l’ambiente.

Il monitoraggio strutturale permette la valutazione dello “stato di salute” di un edificio, e tale approccio è riconosciuto come uno dei migliori mezzi disponibili per aumentare la sicurezza e ottimizzare le attività di rinforzo e di manutenzione di strutture complesse. I dati che si ottengono mostrano la reale condizione di una struttura e i suoi cambiamenti nel tempo in maniera affidabile. Il calcestruzzo con il tempo può fessurarsi presentando fenomeni di creep e ritiro, mentre l’acciaio si ossida e può incrinarsi a causa del carico a fatica. Il degrado dei materiali è causato da fattori meccanici (carico superiore a quello teorico) e fisico – chimici (corrosione dell’acciaio, penetrazione di sali e cloruri nel calcestruzzo, nella muratura).

L’utilizzo dei sistemi di monitoraggio in normali condizioni permette fra l’altro di:

1. Validare il comportamento del modello strutturale adottato;
2. Identificare i processi di danno;
3. Verificare l’efficacia degli interventi di rafforzamento.

Il monitoraggio a lungo termine richiede la misurazione ad intervalli di tempo regolari di ridotte variazioni lungo un lungo periodo di osservazione (es. alcuni anni). Per tale tipo di monitoraggio non vi è la necessità di acquisire dati con una elevata frequenza di campionamento, essendo sufficiente la registrazione di dati ad intervalli di tempo che possono variare dall’ora alla settimana o al mese, per registrare possibili variazioni causate da cambiamenti termo-igrometrici o dall’evoluzione dei fenomeni di danno.

Un quadro in tempo reale dello stato attuale di un edificio viene quindi ottenuto installando dei sensori di misura in continuo dei parametri rilevanti. Per edifici di forma e dimensioni considerevoli, dove l’utilizzo di cavi risulta oneroso, è auspicabile l’uso di reti wireless.